soprano

Introduzione

I riflettori del Verbier Festival 2026 sono pronti ad accendersi su una delle interpreti più talentuose e versatili della scena lirica contemporanea: Erika Baikoff. Con il suo timbro luminoso, la spiccata sensibilità interpretativa e una padronanza tecnica impeccabile, il soprano americano di origine russa si appresta a incantare il pubblico nell’attesissima esecuzione dei Carmina Burana di Carl Orff.

Cresciuta in un ambiente intriso di grande letteratura e musica – da Tchaikovsky e Prokofiev fino ai grandi maestri del Lied tedesco e della mélodie francese –, Erika Baikoff ha costruito una carriera brillante e distinta. Diplomatasi al prestigioso Lindemann Young Artist Development Program della Metropolitan Opera di New York, ha collaborato con direttori d’orchestra di fama internazionale come James Gaffigan e Daniele Rustioni.

In questa intervista esclusiva per Il Patto Sociale, l’artista condivide con generosità il suo approccio emotivo e vocale ai capolavori del repertorio, la passione viscerale per la musica da camera, la sua straordinaria versatilità nel spaziare da Mozart e Rossini al grande dramma lirico, e l’emozione di calcare i palcoscenici più prestigiosi del mondo.

Intervista a cura di Karl Wolfsgruber, 25 luglio 2026, Verbier (Svizzera) — Trascrizione e traduzione di Irene Borgatti

Domanda 1

Il pubblico di Verbier attende con impazienza la sua interpretazione dei Carmina Burana di Carl Orff il 25 luglio. È un’opera potente, ritmica e viscerale, in cui la voce del soprano porta un momento di puro lirismo, estasi e sensualità (pensiamo a brani celebri come ‘In trutina’ o ‘Dulcissime’). Come sta affrontando questo ruolo sia dal punto di vista vocale che emotivo, e cosa significa per lei esibirsi su un palcoscenico così prestigioso come quello del Verbier Festival?

Erika Baikoff: I Carmina Burana sono un brano molto speciale. Praticamente chiunque lo riconosce – o almeno riconosce l’inizio e la fine –, sia chi studia musica, sia chi lo conosce semplicemente dagli spot pubblicitari. Questo crea molta attesa, rendendola un’opera davvero entusiasmante da eseguire. Per il soprano, è fondamentalmente come godersi un concerto gratuito di 40 minuti prima di salire sul palco; hai letteralmente il miglior posto in sala! È fantastico da ascoltare, ma devi anche prepararti per il tuo ingresso. Anche l’entrata iniziale, pur non essendo esposta come Dulcissime, è molto leggera. È un pezzo impegnativo, difficile e stancante da cantare. Devi davvero farti coraggio, fare un bel respiro e buttarti. Ciò che rende questa esperienza meravigliosa per me è lavorare con il Maestro James Gaffigan. Ho già collaborato con lui in passato – a dire il vero, la prima volta è stata proprio qui a Verbier quando ho cantato Musetta ne La Bohème ai tempi del Young Artists Program. Ti dà così tanta energia lavorare con un direttore che crede in te e ti sostiene. Cantare con lui non crea quasi alcuno stress perché so che, qualunque cosa accada, lui sarà lì e stiamo tutti giocando in squadra. In termini di preparazione vocale, lo affronto con la stessa cura e dedizione di qualsiasi altro repertorio, anche se richiede un po’ più di coraggio. Quella famosa sezione arriva dal nulla e ferma completamente il tempo. Non c’è alcun cuscinetto orchestrale sotto di te – il coro e l’orchestra si fermano e, boom, sei da sola. Devi semplicemente fare un respiro, incrociare le dita e fidarti del fatto che ti sei esercitata abbastanza.

Domanda 2

In qualità di soprano americano di origini russe e diplomata al Lindemann Young Artist Development Program della Metropolitan Opera, con all’attivo anche importanti successi in concorsi di Lied e musica da camera – come l’Helmut Deutsch Liedwettbewerb e il Concours Nadia et Lili Boulanger –, in che modo le sue doppie radici culturali, la formazione di alto livello al Met e il suo lavoro sia nell’opera che nella musica da camera hanno plasmato il suo percorso artistico? A suo avviso, qual è la differenza principale tra la dimensione intima e sfumata di un recital di Lieder e la grandiosità del palcoscenico lirico?

Erika Baikoff: Provengo da un background molto variegato, che attinge sia dal vecchio che dal nuovo. I miei genitori sono russi, ma io sono nata in America. Sono cresciuta parlando russo a casa perché i miei genitori volevano che sperimentassi la ricchezza di un’altra cultura e di un’altra lingua, quindi ho imparato l’inglese solo quando ho iniziato l’asilo. La letteratura e la musica russa sono state fondamentali per la mia educazione: sono cresciuta con Dostoevskij, Puškin, Tchaikovsky, Prokofiev, Šostakovič e Rachmaninoff. Sono anche cresciuta danzando e in origine volevo fare la ballerina classica. Sono stata fortunata perché in ogni scuola che ho frequentato c’era un pianista che suonava dal vivo per le nostre lezioni – splendidi studi di Chopin o improvvisazioni sui balletti di Tchaikovsky e Glinka. Con il tempo mi sono resa conto che volevo creare io stessa la musica, piuttosto che limitarmi a muovermi su di essa. Anche se amo ancora la danza, la mia passione principale è sempre stata la musica in sé. Questa base linguistica ha acceso in me un profondo interesse per le altre lingue. All’università, invece di laurearmi in musica, ho conseguito una laurea in letteratura francese, concentrandomi sul surrealismo francese e sul poeta Robert Desnos. Più tardi ho studiato l’italiano e il tedesco. Questo background letterario ha naturalmente aperto le mie orecchie alla musica da camera (art song), dove la poesia è spesso più sfumata, poetica e profonda rispetto ai libretti d’opera standard, che tendono a basarsi di più sulla ripetizione. Sebbene i testi operistici siano bellissimi, non sempre raggiungono la stessa profondità filosofica di Goethe, Heine o Apollinaire. Comprendere queste lingue permette di sbloccare colori e mentalità differenti. Oggi vivo in Germania e, pur non dicendo di essere perfettamente fluente, riesco a comunicare comodamente. Come cantanti, il nostro punto di forza unico rispetto agli strumentisti è che abbiamo il testo. Ecco perché capire e pronunciare il testo è essenziale – anche nei Carmina Burana, il testo è meravigliosamente strano, provocatorio, amorevole e inaspettato. Il mio percorso nell’opera è stato un po’ slegato dalle convenzioni. Dopo aver completato la laurea in letteratura francese, volevo studiare all’estero nel Regno Unito, dove ho conseguito un Master incentrato esclusivamente sulla musica da camera e sui Lieder. Durante quel programma ho tenuto un recital ogni mese, il che mi ha esposta a una vastissima gamma di repertorio cameristico.La mia primissima esperienza operistica con un direttore d’orchestra è arrivata subito dopo il Master, cantando Anna nel Nabucco al fianco del Maestro Daniele Rustioni, di un cast incredibile e dell’Orchestra dell’Opéra de Lyon. Buttarsi in quella produzione mi ha insegnato a seguire un direttore e a cantare sopra un’intera orchestra in soli tre giorni di prove. Quello è stato il momento in cui mi sono innamorata dell’opera. L’opera richiede un approccio vocale completamente diverso. Devi proiettare la voce oltre un’orchestra imponente e riempire un teatro come la Metropolitan Opera – con i suoi 3.800 posti –, quindi per sua natura non può essere intima come un recital di Lieder. Tuttavia, amo questo contrasto. Dopo l’esperienza nel Young Artists Program a Lione, sono entrata nel Lindemann Program al Met. Durante il colloquio di selezione sono stata onesta: ho spiegato che non sono una cantante d’opera convenzionale perché la musica da camera è un elemento essenziale della mia identità artistica. Sono stati incredibilmente favorevoli e mi hanno permesso di percorrere entrambe le strade. Nutro la mia anima attraverso intime collaborazioni con pianisti ed ensemble da camera, e appago la mia passione per il grande teatro sul palcoscenico dell’opera. Costruire questa carriera ha richiesto duro lavoro, ma anche il supporto di un team straordinario. A volte i direttori di casting chiedono: “Ma di cosa si occupa esattamente?”, perché il mio repertorio spazia tra ruoli che convenzionalmente non si sovrappongono – come Zerbinetta e Giulietta. Ma se mantieni la voce flessibile e leggera, e ti alleni in modo strategico con i coach giusti, puoi navigare in entrambi i mondi.

Domanda 3

Il suo repertorio mostra una versatilità straordinaria: da Mozart (Zerlina, Barbarina) a Rossini (Clorinda), fino al repertorio francese (Barousse, Ravel) e alla tradizione russa. C’è un ruolo o un compositore specifico in cui si sente particolarmente “a casa” in questa fase della sua carriera, e qual è un ruolo dei sogni in cui spera di debuttare nei prossimi anni?

Erika Baikoff: Emotivamente, il repertorio russo si sentirà sempre come casa, anche se attualmente non è del tutto il luogo in cui si colloca la mia voce. Vocalmente, amo profondamente Richard Strauss. C’è una profondità nella sua scrittura che è rara per i registri vocali più acuti. Che si canti Sophie, Zerbinetta o Zdenka, c’è un centro solido e radicato nel suono, anche mentre si risplende al di sopra dell’orchestra. Alla mia voce piace essere elastica e Strauss permette questa libertà all’interno di una ricca trama orchestrale. Dal punto di vista operistico, è il compositore che amo di più cantare.

 

Nutro anche un profondo affetto per Mozart. Amo la chiarezza matematica, l’umorismo e il fatto che i suoi ruoli possano crescere insieme all’artista nel corso della carriera. Ne Le nozze di Figaro, ad esempio, un soprano potrebbe iniziare con Barbarina, passare a Susanna, esplorare Cherubino o la Contessa e, più avanti nella vita, interpretare Marcellina. È una partitura che vive con te. Lo stesso vale per il Don Giovanni, passando da Zerlina a Donna Anna o Elvira.

Mozart richiede una tecnica impeccabile e un’intonazione pura perché la scrittura è estremamente trasparente ed esposta. Anche dirigere Mozart è altrettanto difficile; la sua musica ha un’energia giovanile e travolgente che muore nel momento stesso in cui si perde il ritmo. Quindi, se dovessi scegliere, Strauss e Mozart sono le mie vere case artistiche.

Domanda 4

Nel corso della sua carriera ha già collaborato con direttori di primissimo piano – come Daniele Rustioni e Nathalie Stutzmann – e si è esibita nei principali teatri europei (dalla Bayerische Staatsoper al Théâtre des Champs-Elysées di Parigi). Avendo da poco intervistato il Direttore del Verbier Festival, le chiedo per curiosità: tra i suoi progetti futuri c’è il desiderio di debuttare sui grandi palcoscenici italiani, magari proprio qui a Milano?

Erika Baikoff: Assolutamente sì! L’Italia è la culla dell’opera, quindi esibirsi lì sarebbe un sogno. Il pubblico italiano è composto da veri intenditori – sanno esattamente cosa amano e apprezzano la purezza della lingua e dello stile, il che rappresenta un ambiente fantastico per un cantante. Come artista non italiana devi essere preparata alla perfezione per soddisfare questi standard elevati, specialmente con così tanti leggendari cantanti italiani a cui ispirarsi. Attendo il mio debutto italiano con grande entusiasmo e spero che avvenga molto presto!

Cara Signora Baikoff, a nome dell’intera redazione desidero ringraziarla per la sua disponibilità e per l’entusiasmo che ha condiviso con noi. Le auguriamo un continuo successo per tutto il prosieguo della sua carriera.

Introduction

The spotlights of the Verbier Festival 2026 are ready to illuminate one of the most talented and versatile singers on the contemporary opera scene: Erika Baikoff. Renowned for her luminous timbre, nuanced interpretive sensitivity, and flawless vocal technique, the Russian-American soprano is set to captivate audiences in the highly anticipated performance of Carl Orff’s Carmina Burana.

Nurtured in an environment steeped in great literature and music—ranging from Tchaikovsky and Prokofiev to the masters of German Lied and French mélodie—Erika Baikoff has built a distinguished and vibrant career. A graduate of the prestigious Lindemann Young Artist Development Program at The Metropolitan Opera in New York, she has collaborated with globally acclaimed conductors such as James Gaffigan and Daniele Rustioni.

In this exclusive interview for Il Patto Sociale, the artist generously shares her emotional and vocal approach to masterworks of the repertoire, her deep-seated passion for chamber music, her impressive versatility in spanning roles from Mozart and Rossini to full-scale operatic drama, and the thrill of stepping onto the world’s premier stages.

Interview by Karl Wolfsgruber, July 25, 2026, Verbier (Switzerland) Transcription and translation by Irene Borgatti

Question 1

The audience in Verbier is eagerly awaiting your performance of Carl Orff’s Carmina Burana on July 25th. It is a powerful, rhythmic, and visceral work, where the soprano’s voice brings a moment of pure lyricism, ecstasy, and sensuality (think of celebrated passages like ‘In trutina’ or ‘Dulcissime’). How are you approaching this role from both a vocal and emotional standpoint, and what does it mean to you to perform on such a prestigious stage as the Verbier Festival?

Erika Baikoff: Carmina Burana is a very special piece. Virtually everyone recognizes it—or at least the beginning and the end—whether they study music or simply know it from commercials. That creates a lot of anticipation, making it a very exciting work to perform.

For the soprano, it’s essentially like enjoying a free 40-minute concert before stepping on stage; you truly have the best seat in the house! It’s thrilling to listen to, but you also have to prepare for your entrance. Even the initial entry, while not as exposed as Dulcissime, is very light. It’s a demanding, difficult, and stressful piece to sing. You really have to be brave, take a deep breath, and just go for it.

What makes this experience wonderful for me is working with Maestro James Gaffigan. I’ve collaborated with him before—in fact, the first time was right here in Verbier when I sang Musetta in La Bohème during my time in the Young Artists Program. It gives you so much energy to work with a conductor who believes in you and supports you. There’s almost no stress singing with him because I know that whatever happens, he’ll be there, and we’re all playing as a team.

In terms of vocal preparation, I approach it with the same care and dedication as any other repertoire, though it requires a bit more courage. That famous section comes out of nowhere and completely stops time. There’s no orchestral cushion underneath you—the choir and orchestra stop, and boom, you’re on your own. You simply take a breath, cross your fingers, and trust that you’ve practiced enough.

Question 2

As an American soprano of Russian heritage and a graduate of the Metropolitan Opera’s Lindemann Young Artist Development Program, who has also achieved major success in Lied and chamber music competitions—such as the Helmut Deutsch Liedwettbewerb and the Concours Nadia et Lili Boulanger—how have your dual cultural roots, your elite Met training, and your work in both opera and art song shaped your artistic journey? In your view, what is the main difference between the intimate, nuanced dimension of a Lieder recital and the grand scale of the operatic stage?

Erika Baikoff: I come from a very diverse background, drawing from both the old and the new. My parents are Russian, but I was born in America. I grew up speaking Russian at home because my parents wanted me to experience the richness of another culture and language, so I only learned English when I started kindergarten. Russian literature and music were central to my upbringing—I grew up with Dostoevsky, Pushkin, Tchaikovsky, Prokofiev, Shostakovich, and Rachmaninoff.

I also grew up dancing and originally wanted to be a ballet dancer. I was fortunate that in every school I attended, a pianist played live for our classes—beautiful Chopin études or improvisations on Tchaikovsky and Glinka ballets. Over time, I realized I wanted to create the music myself rather than just move to it. While I still love dance, my core passion was always the music itself.

This linguistic foundation sparked a deep interest in other languages. In university, instead of majoring in music, I pursued a degree in French literature, focusing on French surrealism and the poet Robert Desnos. Later, I studied Italian and German. This literary background naturally opened my ears to art song, where the poetry is often more nuanced, poetic, and profound than standard opera librettos, which tend to rely more on repetition. While operatic texts are beautiful, they don’t always reach the same philosophical depth as Goethe, Heine, or Apollinaire.

Understanding these languages allows you to unlock different colors and mentalities. Today I live in Germany, and while I wouldn’t say I am perfectly fluent, I can communicate comfortably. As singers, our unique strength compared to instrumentalists is that we have text. That is why understanding and speaking the text is essential—even in Carmina Burana, the text is wonderfully strange, provocative, loving, and unexpected.

My path into opera was somewhat unconventional. After finishing my degree in French literature, I wanted to study abroad in the U.K., where I completed a Master’s degree exclusively focused on art song and Lieder. During that program, I gave a recital every month, which exposed me to a vast breadth of song repertoire.

My very first operatic experience with a conductor came right after my Master’s, singing Anna in Nabucco alongside Maestro Daniele Rustioni, an incredible cast, and the Lyon Opera Orchestra. Jumping into that production taught me how to follow a conductor and sing over a full orchestra in just three days of rehearsal. That was the moment I fell in love with opera.

Opera requires a completely different vocal approach. You have to project over a massive orchestra and fill a house like the Metropolitan Opera—with its 3,800 seats—so it inherently cannot be as intimate as a Lieder recital. Yet, I love that contrast.

After my time in the Young Artists Program in Lyon, I joined the Lindemann Program at the Met. During my interview with them, I was honest: I explained that I’m not a standard opera singer because art song is an essential staple of my artistic identity. They were wonderfully supportive and allowed me to pursue both paths. I feed my soul through intimate collaborations with pianists and chamber ensembles, and I satisfy my passion for grand theater on the opera stage.

Building this career required hard work, but also the support of an incredible team. Sometimes casting directors ask, “What does she actually do?” because my repertoire spans roles that don’t always conventionally overlap—like Zerbinetta and Juliet. But if you keep the voice flexible and light, and train strategically with the right coaches, you can navigate both worlds.

Question 3

Your repertoire showcases extraordinary versatility: from Mozart (Zerlina, Barbarina) to Rossini (Clorinda), all the way to French repertoire (Barousse, Ravel) and the Russian tradition. Is there a specific role or composer where you feel particularly ‘at home’ at this stage of your career, and what is a dream role you hope to debut in the coming years?

Erika Baikoff: Emotionally, Russian repertoire will always feel like home, even if it isn’t fully where my voice sits right now. Vocally, I deeply love Richard Strauss. There is a depth to his writing that is rare for higher voice types. Whether singing Sophie, Zerbinetta, or Zdenka, there is a grounded core to the sound, even as you shimmer above the orchestra. My voice enjoys being elastic, and Strauss allows for that freedom within a rich orchestral texture. Operatically, he is the composer I love singing most.

I also have a profound affection for Mozart. I love the mathematical clarity, the humor, and the fact that his roles can grow with an artist throughout their career. In The Marriage of Figaro, for example, a soprano might start with Barbarina, move on to Susanna, explore Cherubino or the Countess, and later in life perform Marcellina. It’s a score that lives with you. The same applies to Don Giovanni, moving from Zerlina to Donna Anna or Elvira.

Mozart requires impeccable technique and pure intonation because the writing is so transparent and exposed. Conducting Mozart is equally challenging; his music has a youthful, driving energy that dies the moment you lose momentum. So, if I had to choose, Strauss and Mozart are my true artistic homes.

Question 4

Throughout your career, you have already collaborated with top-tier conductors—such as Daniele Rustioni, and Nathalie Stutzmann—and performed in major European venues (from the Bavarian State Opera to the Théâtre des Champs-Elysées in Paris). Having recently interviewed the Director of the Verbier Festival, I’m curious to ask: among your future plans, is there a desire to debut on major Italian stages, perhaps right here in Milan?

Erika Baikoff: Absolutely! Italy is the birthplace of opera, so it would be a dream to perform there. Italian audiences are true connoisseurs—they know exactly what they like and appreciate the purity of the language and style, which is a wonderful environment for a singer. As a non-Italian artist, you have to be thoroughly prepared to meet those high standards, especially with so many legendary Italian singers to look up to. I await my Italian debut with great excitement and hope it happens very soon!

Dear Ms. Baikoff, on behalf of the entire editorial team, I would like to thank you for your availability and the enthusiasm you shared with us. We wish you continued success throughout your career.