Arabia Saudita

Il Parlamento egiziano sta discutendo dell’autorizzazione richiesta dal presidente Abdel Fattah al Sisi per un eventuale intervento militare in difesa dell’Arabia Saudita. La decisione è stata presa nel corso della sessione straordinaria a porte chiuse iniziata oggi, senza che sia stato ancora espresso un voto definitivo sull’invio delle forze armate all’estero. Secondo quanto appreso da “Agenzia Nova”, il presidente della Camera dei rappresentanti, Hisham Badawi, ha disposto la prosecuzione dei lavori per consentire a tutti i deputati che ne hanno fatto richiesta di intervenire ed esprimere le proprie posizioni sulle modalità di sostegno a Riad. I parlamentari avrebbero inoltre chiesto ulteriori chiarimenti sui dettagli dell’eventuale operazione militare. Non è esclusa la convocazione di altre sedute qualora il dibattito dovesse richiedere più tempo.

La Camera si è riunita, su richiesta di Al Sisi, per esaminare la possibilità di autorizzare una missione militare destinata a proteggere l’Arabia Saudita dagli attacchi di Ansar Allah (movimento sciita filo-iraniano, meglio noto come Houthi). La procedura è disciplinata dall’articolo 152 della Costituzione egiziana e dall’articolo 130 del regolamento parlamentare, secondo cui l’invio di forze armate in missioni di combattimento fuori dai confini nazionali richiede l’approvazione di almeno due terzi dei deputati, riuniti in sessione straordinaria segreta, previa consultazione del Consiglio di difesa nazionale. Questa mattina l’organismo, riunito al Palazzo presidenziale di Ittihadiya sotto la presidenza di Al Sisi, ha annunciato la decisione di fornire all’Arabia Saudita “tutte le forme di sostegno necessarie e possibili” per difenderne la sicurezza, la stabilità e l’integrità territoriale, senza tuttavia precisare le modalità di un eventuale impiego militare.

Il 18 ottobre il presidente egiziano aveva dichiarato che il Cairo è pronto ad adottare tutte le misure necessarie per proteggere il regno saudita, qualora Riad ne faccia richiesta, sottolineando che un eventuale intervento avrebbe carattere esclusivamente difensivo. La decisione di prolungare il dibattito parlamentare arriva nel pieno dell’escalation militare tra Arabia Saudita e Houthi, caratterizzata da ripetuti attacchi con missili e droni contro il territorio saudita e da bombardamenti della coalizione guidata da Riad sulle aree dello Yemen controllate dal movimento. L’eventuale autorizzazione parlamentare costituirebbe un passaggio necessario per consentire alle forze armate egiziane di partecipare direttamente a operazioni militari oltreconfine.

Secondo il Wall Street Journal gli attacchi con missili e droni degli Houthi contro Riad e le infrastrutture petrolifere dell’Arabia Saudita stanno evidenziando le vulnerabilità militari del regno, nonostante l’elevato budget per la difesa e la disponibilità di caccia e sistemi antimissile avanzati. Il gruppo yemenita, sostenuto dall’Iran, dispone di numerose forze di terra, lanciatori mobili e capacità di produzione autonoma di armamenti. Teheran avrebbe inoltre fornito addestramento, intelligence e assistenza nella pianificazione degli attacchi. Fonti statunitensi citate dal quotidiano americano fanno sapere che le difese saudite hanno intercettato oltre il 90 per cento dei missili diretti verso le aree protette del Paese, ma più della metà degli attacchi recenti ha colpito obiettivi privi di protezione.

Mentre attende la decisione dell’Egitto, Riad sta cercando sostegno militare da Turchia, Pakistan e diversi Paesi europei. Donald Trump ha invitato il Paese ad accettare un eventuale aiuto militare di Israele. Washington, finora, si è limitata a fornire intelligence e appoggio indiretto.

L’escalation tra Arabia Saudita e il gruppo sciita yemenita Ansar Allah (Houthi) si è intensificata fino a coinvolgere i cieli di alcune città saudite fra cui la capitale Riad, il cui aeroporto – King Khalid – è stato ripetutamente preso di mira. L’emergenza è tale che, secondo quanto riferisce il quotidiano statunitense “Wall Street Journal” citando fonti informate, il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman si sta spostando in edifici fortemente sorvegliati e dotati di bunker, accompagnato da una squadra di sicurezza selezionata personalmente.

Secondo il giornale, l’ultima apparizione pubblica del 41enne erede al trono risale a martedì 6 ottobre, quando ha partecipato a una campagna nazionale di donazione del sangue. Il “Wall Street Journal” riferisce che le autorità saudite stanno affrontando una crescente carenza di missili intercettori e sono costrette a riposizionare le batterie antiaeree per proteggere le infrastrutture energetiche strategiche e le residenze della famiglia reale.

Nell’ultimo attacco all’aeroporto internazionale di Riad avvenuto domenica 11 ottobre una persona è stata uccisa e 11 sono state ferite, portando a 14 il numero totale di morti nel fine settimana. L’azione è arrivata dopo che i media Houthi avevano riferito di un attacco aereo sull’aeroporto di Sana’a, capitale dello Yemen controllata dal gruppo. Inoltre, nelle scorse ore, le difese aeree saudite hanno riferito di aver intercettato un missile balistico lanciato verso la città di Khamis Mushayt. Dopo l’attacco a Riad, la compagnia Gulf Air ha cancellato i voli verso la capitale saudita fino al 17 ottobre e le operazioni nell’aeroporto King Khalid sono state sospese per permettere ispezioni di sicurezza. Quello di domenica, in cui è stato ucciso un cittadino pachistano e 11 sono stati feriti, è il quarto attacco contro l’aeroporto di Riad in cinque giorni. In totale, il bilancio dei feriti nel fine settimana è di circa 300. Il portavoce della coalizione saudita in Yemen, Turki al Maliki, ha annunciato anche l’intercettazione di un missile balistico e la Protezione civile ha emesso un’allerta per la città di Abha, nella regione sud-occidentale di Asir. In precedenza, gli Houthi avevano rivendicato un attacco all’aeroporto internazionale King Fahd a Damman (nella Provincia Orientale) e contro due strutture della compagnia energetica Saudi Aramco. Altre aree prese di mira sono state Jazan e Najran, al confine con lo Yemen.

Dopo l’escalation del fine settimana sugli aeroporti, si è alzata l’allerta anche a livello internazionale, con vari Paesi che hanno invitato i propri connazionali a evitare scali o voli su Riad e sull’Arabia Saudita. Il governo britannico ha consigliato ai propri cittadini di non viaggiare in parti del Paese come Gedda e Dammam, e di evitare tutti gli aeroporti tranne quello di Medina. Il Foreign Office britannico ha anche sconsigliato di viaggiare al confine con lo Yemen. Il dipartimento di Stato Usa ha esortato i propri cittadini a prestare “estrema cautela” negli spostamenti negli aeroporti in Arabia Saudita. “Si prega di prestare estrema cautela quando si utilizzano tutti i principali aeroporti dell’Arabia Saudita. I cittadini statunitensi dovrebbero essere consapevoli di possibili cancellazioni di voli, chiusure dello spazio aereo e interruzioni nei viaggi”, si legge in una nota della missione diplomatica Usa nel Regno.

Anche la Farnesina ha emesso un avvertimento simile, raccomandando già sabato 10 ai connazionali di evitare spostamenti non essenziali verso la zona dell’aeroporto di Riad, nonché l’utilizzo dello scalo per gli arrivi e le partenze. Invitando i connazionali a visitare il sito “Viaggiare Sicuri”, la Farnesina ha sottolineato che è possibile contattare l’ambasciata d’Italia a Riad o l’Unità di crisi per assistenza. Il ministro degli Esteri Antonio Tajani ha espresso “piena solidarietà” all’Arabia Saudita e al suo popolo, condannando gli attacchi lanciati contro le infrastrutture civili. Secondo i dati della società specializzata Cirium, nel pomeriggio di oggi risultava cancellato il 46,4 per cento dei voli programmati nell’intera Arabia Saudita, mentre nello scalo di Riad le cancellazioni hanno raggiunto circa l’82 per cento.

Parallelamente, aumentano le preoccupazioni per l’impatto dell’escalation militare su produzione ed esportazione di energia dell’Arabia Saudita, proprio mentre si apre a Riad il 25mo congresso dell’energia del World Petroleum Council. Nel suo discorso inaugurale, il ministro dell’Energia saudita, Abdulaziz bin Salman,,ha affermato che la sicurezza energetica a livello globale non va data per scontata, perché nell’attuale contesto “non è garantita”. Allo stesso modo, il ministro ha evidenziato la “resilienza” saudita di fronte ad attacchi che “hanno messo a dura prova” infrastrutture e popolazione e assicurato che Riad manterrà gli impegni energetici nei confronti dei propri clienti. L’amministratore delegato della compagnia energetica nazionale Saudi Aramco, Amin Nasser, ha però precisato che la “pressione è grave” e resterà tale finché lo Stretto di Hormuz non sarà completamente aperto. Nasser ha aggiunto che le scorte commerciali offshore sono attualmente “ben al di sotto” ai sei miliardi di barili, aggiungendo che potrebbero essere necessari fino a due anni per riempire le scorte soddisfacendo la domanda. È in questo contesto che l’Opec ha tagliato a 400 mila barili al giorno la domanda di petrolio per il 2026, riducendo la stima precedente di 1,4 milioni di barili. L’escalation rischia inoltre di compromettere il programma di diversificazione economica Vision 2030, promosso da bin Salman per ridurre la dipendenza saudita dal petrolio, mettendo sotto pressione investimenti, turismo e grandi progetti infrastrutturali.

Proseguono i contatti diplomatici di Riad per cercare sostegno fra alleati, ma anche da parte dell’Iran. Il ministro degli esteri saudita Faisal bin Farhan ha sentito l’omologo iraniano Abbas Araghchi per esaminare le possibilità di una de-escalation. Araghchi ha affermato che Teheran è pronta a facilitare il dialogo tra Arabia Saudita e Yemen “per avviare il dialogo” e contribuire a raggiungere “una soluzione politica”. Oggi, il portavoce del ministero degli Esteri iraniano, Esmail Baghaei, ha dichiarato in una conferenza stampa: “Siamo profondamente preoccupati per gli sviluppi nella Penisola Arabica”, ribadendo la disponibilità di Teheran a “facilitare il dialogo tra le due parti” coinvolte nel conflitto. “Non vogliamo assolutamente la continuazione delle ostilità e della guerra tra due paesi islamici,” ha detto Baghaei, invitando le due parti ad affrontare la situazione “attraverso dialogo e comunicazione”. Bin Farhan, nel corso del fine settimana, aveva poi ricevuto solidarietà anche da Bahrein, Oman, Regno Unito e Unione europea. Anche diverse organizzazioni come la Lega araba e

Intanto in Yemen proseguono gli scontri tra le varie formazioni lealiste, sostenute da Riad, e gli Houthi. Secondo l’emittente panaraba qatariota “Al Jazeera”, le brigate dei Giganti del Sud e altri gruppi del Consiglio di transizione meridionale hanno lanciato un’offensiva contro postazioni Houthi nei pressi dello Stretto di bab el Mandeb. Secondo quanto riferito, le forze lealiste hanno bloccato la strada principale che collega la città portuale di Mokha, sul Mar Rosso (conquistata dagli Houthi nel corso del conflitto) con Bab el Mandeb. In totale, le forze governative hanno riferito di aver condotto oltre 1.700 attacchi contro obiettivi Houthi e di aver ucciso 900 miliziani.

Proseguono gli scontri tra il movimento yemenita filo-iraniano Ansar Allah, meglio noto come Houthi, e le forze del Consiglio presidenziale con sede ad Aden (riconosciuto dalla comunità internazionale e sostenuto dall’Arabia Saudita), in corso dal 3 settembre. Secondo i media del Golfo, l’ultimo bilancio degli scontri è di oltre 300 morti, tra cui sia combattenti di entrambi gli schieramenti che vittime civili. L’escalation militare si concentra perlopiù nella zona occidentale di Taiz e nel sud di Hodeidah, dove le forze Houthi hanno lanciato una vasta offensiva contro le aree controllate dal governo di Aden vicino alla costa del Mar Rosso e allo Stretto di Bab el Mandeb. Secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari (Ocha), circa 1.790 famiglie sono fuggite a causa dei bombardamenti e degli scontri nei distretti di Maqbanah e Jabal Habashi, a Taiz.

Questa mattina, l’emittente panaraba saudita “Al Arabiya” ha riferito che le forze armate di Aden hanno preso il controllo del monte Al Kura e di una postazione di sicurezza che era in mano agli Houthi, situate nell’area di Al Kadha a ovest di Taiz. Nel frattempo, sembrano proseguire gli scontri sui valichi di Al Hinaya e nei dintorni del monte Ghabari, a ovest di Al Kadha. Secondo quanto riferito dall’ufficio stampa delle forze armate del governo di Aden, l’aviazione militare ha effettuato una serie di raid contro una sala di comando e controllo e un sistema di rilevamento termico, oltre a raggruppamenti Houthi sulla cima del monte Nasa, sul fronte di Marais, nella provincia di Al Dhalea. I bombardamenti avrebbero colpito anche assembramenti e caserme Houthi sui fronti meridionali di Marib.

Le forze del Consiglio presidenziale hanno inoltre condotto 13 raid contro obiettivi degli Houthi, tra cui una piattaforma di lancio missilistico, nei distretti di Al Sharia, Dhi Naim, Al Bayda e Al Sawadiya, nella provincia di Al Bayda, in base a quanto riportato da “Al Arabiya”. Dal canto suo, il portavoce militare degli Houthi, il generale di brigata Yahya Saree, afferma che le forze del gruppo filo-iraniano hanno abbattuto un drone da ricognizione CH-4, attribuito all’Arabia Saudita, sulla provincia di Al Jawf. Secondo Saree, il velivolo stava svolgendo “attività ostili” sul distretto di Khabb wa ash Sha’af quando è stato abbattuto con un’arma non specificata. Secondo “Al Arabiya”, l’offensiva lanciata dagli Houthi il 3 settembre ha lo scopo di tagliare le strade che conducono alla città costiera di Mokha, isolandola dal resto delle aree sotto il controllo del governo di Aden, e di avanzare verso il litorale affacciato sullo Stretto di Bab al Mandeb. Questa zona resta infatti fuori dal controllo degli Ansar Allah, i quali dominano invece la città costiera di Hodeidah, situata a nord di Mokha, bersaglio di attacchi continui da parte del gruppo nell’ultimo mese.

La denominazione Houthi deriva dalla famiglia di Hussein Badreddin al Houthi, religioso e leader zaidita che guidò il primo conflitto di Saada e venne ucciso dalle forze governative nel settembre del 2004. Il movimento, nato negli anni Novanta intorno all’organizzazione della “Gioventù credente”, adottò successivamente il nome ufficiale di Ansar Allah. Gli Houthi appartengono prevalentemente alla comunità musulmana zaidita, una corrente dell’islam sciita radicata nello Yemen settentrionale, ma non coincidono con l’insieme della popolazione zaidita. La guerra civile nel Paese è scoppiata nella seconda metà del 2014, quando gli Houthi hanno conquistato la capitale Sana’a e ampliato poi progressivamente il proprio controllo su gran parte del nord e dell’ovest del Paese.

Il presidente internazionalmente riconosciuto Abd Rabbo Mansour Hadi chiese l’intervento dei Paesi del Golfo: nel marzo 2015 una coalizione militare guidata dall’Arabia Saudita – comprendente anche gli Emirati Arabi Uniti – avviò le operazioni contro il movimento ribelle. Il Consiglio di leadership presidenziale fu costituito nell’aprile del 2022 sotto l’egida dell’Arabia Saudita, dopo che Hadi trasferì a Rashad al Alimi i propri poteri. L’organismo, inizialmente composto da otto membri, aveva lo scopo di riunire le diverse componenti politiche e militari del fronte anti-Houthi, compreso il Consiglio di transizione del Sud (Cts), movimento separatista sostenuto dagli Emirati Arabi Uniti. L’assetto del Consiglio presidenziale è tuttavia cambiato radicalmente nel gennaio 2026, dopo che un’offensiva lanciata dal Cts lo scorso dicembre nell’Hadramaut e nel governatorato di Al Mahra ha provocato uno scontro aperto con le forze di Aden appoggiate da Riad.

Una controffensiva sostenuta dall’Arabia Saudita riconquistò i territori occupati dai separatisti del sud, mentre il leader del Cts Aidarous al Zubaidi e Faraj al Bahsani furono rimossi dal Consiglio presidenziale e sostituiti da Mahmoud al Subaihi e Salem al Khanbashi. Una delegazione del Cts riunita a Riad ha poi annunciato lo scioglimento del movimento del sud, ma la decisione è stata contestata dall’ex leader del Cts Al Zubaidi e dagli esponenti separatisti rimasti a lui fedeli. Ad oggi il Consiglio presidenziale continua dunque a rappresentare formalmente l’esecutivo riconosciuto a livello internazionale, ma non conserva più la composizione né gli equilibri interni stabiliti nel 2022: la rappresentanza diretta del Cts è stata eliminata e l’influenza saudita sul blocco anti-Houthi si è rafforzata, sullo sfondo di una frattura con gli Emirati.

A luglio, gli Houthi hanno annunciato un blocco marittimo contro l’Arabia Saudita e hanno iniziato a prendere di mira navi e territorio del Regno, mentre Riad ha effettuato attacchi aerei contro le posizioni del gruppo filo-iraniano. Lo stretto di Bab el Mandeb ha assunto un’importanza significativa dopo che l’Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz alla navigazione commerciale nel contesto della guerra contro gli Stati Uniti. Nel mese di luglio, l’Arabia Saudita ha annunciato una missione per formare un’alleanza internazionale navale finalizzata a proteggere il Mar Rosso dagli attacchi alle imbarcazioni da parte degli Houthi.

Human rights groups are warning of a “surge” of deaths of migrant construction workers in Saudi Arabia, as it prepares to host the World Cup in 2034.

Labourers are already dying from preventable workplace accidents in the country, according to Human Rights Watch and FairSquare which have both published reports today.

Many such deaths are wrongly classified as having occurred due to natural causes and the families of workers are not compensated, the reports say.

Both groups have called on the Saudi Authorities to ensure basic safety protections for the country’s huge migrant work-force.

“The 2034 Saudi World Cup will be the largest and most expensive ever, but it could also have the highest cost in human lives, as millions of migrant workers build infrastructure, including 11 new stadiums, a rail and transit network, and 185,000 hotel rooms,” Minky Worden, director of Global Initiatives at Human Rights Watch, said.

The warnings come a day after the President of FIFA, Gianni Infantino, visited the country along with Donald Trump – attending a US-Saudi investment forum.

FIFA – football’s global governing body – says it has a “steadfast commitment to the protection and promotion of human rights in the context of its operations.”

But Human Rights Watch has accused FIFA of failing to learn lessons from migrant worker deaths in the lead-up to the World Cup in Qatar in 2022.

Data on migrant deaths is hard to come by in a country where human rights groups have very limited access and labour unions are banned.

But Human Rights Watch interviewed the families of 31 workers from Bangladesh, India and Nepal who fell from heights, were crushed or decapitated by heavy machinery or were electrocuted.

Heat is another major concern, as Saudi Arabia ramps up construction work in preparation for hosting the 2034 tournament.

In March, a Pakistani foreman, Muhammad Arshad, was reported to have fallen from a construction site at a stadium being built in the eastern city of Al Khobar – the first death related to the World Cup.

Last year, the Saudi government said that there had been “tangible achievements” in occupational health and safety, with rates of deaths and injuries decreasing.

FIFA also praised “significant steps” taken by Saudi Arabia to reform its labour laws since 2018.

But the global construction worker’s union, BWI, said there had been an “alarming rise” in accidents that could have been prevented.

“These are the result of systematic negligence, corruption and inadequate oversight and accountability,” said BWI General Secretary, Ambet Yuson.

And Saudi medical authorities rarely conduct autopsies to establish the exact cause of migrant workers’ deaths, according to FairSquare.

“Hundreds of thousands of young men, many of whom have young families, are being pitched into a labour system that poses a serious risk to their lives, a medical system that doesn’t have the capacity to determine the cause of their deaths, and a political system that doesn’t appear to either protect them or find out how they died, let alone compensate the families shattered by Saudi Arabia’s negligence,” FairSquare co-director James Lynch said.

He described FIFA’s human rights policies as a “sham.”

“While FIFA praises Saudi Arabia to the rafters and highly-paid western law firms generate vast profits for curating Saudi’s reputation, children in places like Nepal grow up without their fathers and never even learn how they died, he said.”

FIFA told Human Rights Watch that it plans to establish a workers’ welfare system dedicated to mandatory standards and enforcement mechanisms for World Cup-related construction and service delivery in Saudi Arabia.

In a letter it said: “We are convinced that the measures implemented to ensure construction companies respect the rights of their workers on FIFA World Cup sites can set a new standard for worker protection in the country and contribute to the wider labour reform process, helping to enhance protections for workers on World Cup sites and beyond.”

But Human Rights Watch said no further details were provided on how the welfare system would work.

“Saudi authorities, FIFA, and other employers should ensure that all migrant worker deaths, regardless of perceived cause, time, and place are properly investigated and that families of deceased workers are treated with dignity and receive fair and timely compensation,” the group said.

The BBC has approached the Saudi authorities for comment.

Il fondo di investimento pubblico (PIF) dell’Arabia Saudita pagherà 3,5 miliardi di dollari per acquistare la divisione di gioco dello sviluppatore Niantic, i cui titoli includono il famoso gioco per dispositivi mobili Pokémon Go. Il gioco prevede che i giocatori camminino nel mondo reale per cacciare le creature collezionabili, che appaiono sugli schermi dei loro telefoni tramite realtà aumentata. Nonostante sia stato lanciato quasi un decennio fa, Pokémon Go è ancora tra i giochi per dispositivi mobili con i maggiori incassi al mondo, con 30 milioni di giocatori mensili.

L’accordo segna l’ultimo passo dell’Arabia Saudita per sviluppare la sua industria dei giochi, su cui ha speso miliardi di sterline negli ultimi anni. Anche gli altri giochi di Niantic, come Monster Hunter Now e Pikmin Bloom, sono inclusi nell’acquisizione, insieme alle persone impiegate per realizzarli. Diventeranno parte di Scopely Inc, che a sua volta è stata acquistata dalla sussidiaria PIF Savvy Games Group per 4,9 miliardi di dollari nel 2023. Scopely è uno dei nomi più importanti nel gaming mobile, con il suo titolo di maggior successo, Monopoly Go, scaricato più di 50 milioni di volte e che genera più di 3 miliardi di dollari di fatturato. Pokémon stessa è di proprietà congiunta di Nintendo, Game Freak e Creatures, che hanno concesso in licenza il marchio a Niantic in modo che potesse sviluppare il gioco.

Ed Wu, che guida il team Pokémon Go presso Niantic, ha affermato in un post sul blog di ritenere che la mossa fosse “un passo positivo” per il futuro del gioco. “Pokémon Go è più di un semplice gioco per me, è il lavoro della mia vita”, ha affermato. “Non dirò che Pokémon Go rimarrà lo stesso, perché è sempre stato un work in progress. Ma il modo in cui lo creiamo e lo sviluppiamo rimarrà invariato e spero che potremo rendere l’esperienza ancora migliore”.

L’Arabia Saudita sta diventando un attore sempre più potente nel gaming. Il suo PIF ha partecipazioni in alcuni dei più grandi editori del settore, come Nintendo, Electronic Arts e Take-Two Interactive. Ha anche fatto scalpore nel settore degli eSport, con l’Arabia Saudita che ha ospitato importanti tornei tra cui l’eSports World Cup dello scorso anno, che ha avuto un montepremi di oltre 60 milioni di dollari. Riyadh ospiterà anche i Giochi olimpici di eSport pianificati per il 2027.

Il PIF dell’Arabia Saudita ha centinaia di miliardi di asset grazie alla sua ricchezza petrolifera, che ha investito pesantemente in sport come golf, boxe e calcio, incluso un acquisto del Newcastle United in un accordo da 300 milioni di sterline nel 2021. È controllato dal principe del paese Mohammed bin Salman, il cui governo è stato accusato di violazione dei diritti umani violazioni. Un rapporto delle Nazioni Unite del 2019 ha affermato che “lo stato del Regno dell’Arabia Saudita è responsabile” della morte di Jamal Khashoggi, un giornalista che era critico nei confronti del governo del paese. L’Arabia Saudita lo ha sempre negato.

The Khashoggi affair, which is far from over, poses the most significant challenge to US-Saudi relations since the 9/11 terrorist attacks in the United States. Thus far, the administration’s response reflects uncertainty and ambivalence, given its understanding that Riyadh’s conduct demands a response, versus its hope that it will not be forced to acknowledge the failure of its Middle East policy, which assigns Saudi Arabia a critical role, particularly in the efforts to contain Iran. The recent events have intensified the internal unrest that has marked the kingdom for some time, against the background of the confrontational conduct of Crown Prince Mohammad bin Salman. It is important to prepare for a period of instability in the kingdom, and more important, for possible shocks to US-Saudi relations. Both these developments can be expected to impact directly and negatively on Israel’s interests, and on Israel’s ability to view Saudi Arabia as a viable partner in pursuing common goals.

The Saudi statement that journalist Jamal Khashoggi died in the course of an altercation inside the Saudi consulate in Istanbul, and that the officials responsible, including senior Saudi officials, have been arrested and removed from their posts, was met with a positive initial reaction from US President Donald Trump. The White House, however, like other state leaderships around the world, has emphasized that the picture is not complete, and that the Saudis bear the burden of continuing the investigation and providing answers to many outstanding questions. Demands are also increasing for an independent international investigation of the matter. Parties in the West, including the US Secretary of Treasury, the Finance Ministers of Britain, Germany, and France, and the head of the International Monetary Fund, have refrained from taking part in the conference “The Future Investment Initiative”, which opened on October 23, 2018 under the auspices of the Crown Prince himself.

The responses of President Trump and other US administration officials since the beginning of the incident have reflected their sense of being torn between an understanding that the Saudi conduct demands a response, and the hope that it will not be necessary to acknowledge the failure of the policy the US has pursued thus far vis-à-vis the kingdom, including the decision to place its hopes in Crown Prince Mohammad bin Salman (MBS); this could well endanger interests that the President has defined as essential interests. They include:

• The President’s Image: On the one hand, concern is mounting that the incident will cast a dark shadow over the president’s judgment. Newspaper reports have noted that behind closed doors, President Trump has stressed that the close relations between his son-in-law, Jared Kushner, and the Saudi Crown Prince are a burden on US policy. The President and his administration understand that they are already taken for granted by the Saudi leadership, based on the assessment that Riyadh has them in its pocket, and that their response will help the kingdom overcome the impact of the incident. On the other hand, Trump has no interest in being perceived as a weak and hesitant leader.
• Economic Issues: President Trump has repeatedly emphasized the price of harming Saudi investments in the United States, particularly in light of promises to purchase $110 billion in weapons (although there are doubts whether the deals in question will actually be implemented in full). The importance he assigns to this issue, and to the possible risks that would stem from imposing sanctions on Saudi Arabia, also figure in the context of the US mid-term elections (November 2018) and the desire to take advantage of the improved economic conditions in the United States as leverage to improve Republican candidates’ chances of being elected. With regard to the Saudi issue – as opposed to the issue of Supreme Court Justice Brett Kavanaugh – significant gaps exist between President Trump and leading Republican lawmakers considered close to the President, who are demanding a strong United States response to the Saudi actions.
• Regional Policy: Even prior to the Khashoggi incident, questions emerged regarding Saudi Arabia’s ability to fulfill the central role the Trump administration had designated for it in advancing its efforts to contain and restrain Iran in the Middle East. In the United States, as in Israel, great hopes were pinned on Mohammad bin Salman, whom they regarded as a partner in the struggle against Iran and in the regional peace process. However, many in the United States now harbor far more limited expectations, particularly in light of their annoyance with Riyadh’s conduct in the war in Yemen, in the crisis vis-à-vis Qatar, and the temporary arrest of Lebanese Prime Minister Saad Hariri in the Saudi capital.

Thus the incident continues to reverberate in the United States and the international arena, even after the Saudi version on the altercation in the consulate. Many parties, including in the regional arena (Turkey, Iran, and Qatar), have no interest in allowing the incident to disappear from the headlines. Presumably the American administration, perhaps for lack of an alternative, has yet to announce it feels the matter is closed. It is doubtful whether President Trump’s attempt to distinguish in the public mindset between the failings of the Saudi leadership on the one hand, and the role assigned to the kingdom of an important and credible strategic partner on the other hand, will succeed enough to reduce the pressure on him to issue a severe response.

The Khashoggi affair, which is still far from over, poses the most significant challenge to US-Saudi relations since the 9/11 terrorist attacks in the United States. At least in one sense it is even more serious, as it challenges Saudi Arabia’s internal stability. At the time of the 2001 attacks in the United States, the royal family was unified and mobilized to preserve their common interests. The royal family that confronts the current incident, however, is not unified, and MBS has many opponents in the religious establishment, as well as among his half-brothers and uncles. Under the collective rule of the Ibn Saud family, which created checks and balances and resulted in a cautious and well thought-out policy that was consistent with Saudi capabilities and interests, MBS has instituted a centralized autonomous rule that employs violent methods to silence opponents.

The monarchy was surprised by the severity of the responses to the Khashoggi affair in the international community, and as in other cases, appears to have been unprepared to deal with the fallout. Khaled bin Salman, the Saudi ambassador in Washington who is a brother of MBS and from this point on may be designated to play a more central role in the decision making process (that thus far has lacked thought and planning), has been summoned hastily to Riyadh. From a policy perspective, it appears that the King understands that his son the Crown Prince went too far, must be restrained, and must embrace a more thoughtful and cautious policy that will not result in unnecessary criticism at home or abroad. However, the King himself is elderly and ill, and the extent to which he is capable of controlling events is not entirely clear. As a result, concern exists regarding the stability of the kingdom.

Both Washington and Jerusalem have an interest in stability of the kingdom. Consequently, Riyadh can leverage this asset, and in an effort to distance itself from some of the negative impacts of the Khashoggi affair, may suggest increasing its efforts in the struggle against Iran. It may also attempt to convince the US that there is no alternative to the current leadership regarding the necessary internal reforms, despite a worsening in the major economic parameters since the appointment of MBS as Crown Prince: in 2017 the scope of foreign investments in the kingdom (FDI) was at a 14 year low of $1.4 billion, given the fear of foreign investors and the fact that wealthy Saudis are pulling their money out of the kingdom at an unprecedented rate.

Against this background, there is clear concern within the US administration that a possible deterioration in relations between the two countries will illustrate that President Trump’s gamble on the Saudi leadership as the backbone of his policy in the Middle East was mistaken. In practice, as the threat to the kingdom’s internal stability continues to rise on the eve of the imposition of a significant round of sanctions on Iran, there are new questions regarding the validity of the United States strategy, which aims to contain Iran in the region by means of a Saudi-led Arab coalition that constitutes the “foot on the ground” that sets in motion operative measures to curb Iran.

Many in the US and in Israel, motivated by various interests, praised MBS despite the warning signs that began to emerge some time ago. The uncertainty in the kingdom is considerable, and the sensitivity will only increase as the king’s succession draws near. Not only is this first time that the crown is passed to a grandson of the founder of the kingdom (as opposed to a son), but the Crown Prince has acquired many opponents and has yet to stabilize his role. A period of instability in Saudi Arabia and shocks to US-Saudi relations could have a direct and detrimental impact on Israeli interests and Israel’s ability to view Saudi Arabia as a partner in its efforts to pursue common goals.

 

In March this year, following FIFA’s long-awaited decision to lift its decades long ban, competitive international club football returned to Iraq, with a friendly between the home nation’s Al-Zawraa and visitors, Al-Ahed from Lebanon, played to a capacity crowd in Karbala.

While the game ended in a draw on the pitch, off it; the match was celebrated as a victory for the war-torn country which is slowly rebuilding itself following decades of war and sanctions. Iraqi’s took to the streets and celebrated as if they had won the World Cup; cafes stayed open until the early hours and fair-grounds were set-up to celebrate the festive atmosphere. Businesses reported an increase in sales and hotels were forced to turn guests away; such was the level of demand. For a country torn from its core, in which sectarian tensions erupted after decades of subversion, this was a significant moment.

War has been the constant player throughout living history, and there are global initiatives a plenty in which sport is used to help ravaged countries. Changing the world through sport, is a phrase often banded around, especially during times when the world’s attention is focussed on a particular sporting event, be it the Olympics and Paralympics, or the FIFA World Cup. But, what is really needed, is to export these legacies to communities who otherwise would have no access. When countries are affected by war, it’s easy to forget, among the death and destruction, that while political intervention may be necessary to end the fighting, it is equally important to look to social, cultural and economic intervention to seek out ways to move forward.

Football often unites friend and foe in a way like no other, and no other sport has the ability to demand the loyalty, passion and emotion of millions of fans around the world, whether it be for their home teams, or some of the sport’s biggest giants. I for one, live and breathe the sport, following my belloved 1860 Munich team, wherever I may be.

There is a reason it is known as the beautiful game, and there are several examples where it has served a purpose far beyond mere sport or entertainment. The most famous perhaps being theChristmas Truce of WWI, when, on Christmas eve 1914, German and British troops marched into no-mans-land at the Somme and laid down their weapons to enjoy an impromptu festive kick around.

This act of peace, fleeting as it was, between two warring factions is a testament to the power of hope and humanity that football can bring. This game, now the stuff of legend engrained into European folklore, has become a symbol of a very basic human desire for peace, even during one of the darkest hours in history.

In more recent history, sport; and football in general, has become a tool for countries devastated by the scours of war to rebuild a sense of normality, however passing or slow it may be. Afghanistan, Rwanda, Sierra Leone, Yemen; the list goes on.

In a recent interview with CNN, HRH Prince Ali of Jordan explained how the country is using the sport to help refugee children in the Za’atari camp overcome the trauma of war.  “Through things like football, you bring them a sense of normalcy where they actually participate.” He said, going on to explain the benefits of football compared to the traditional classroom, stating that children on the football field interact more efficiently together, which he believes presents a benefit to improve their confidence and social skills, long after war has ended.

Hummel, the Danish sports brand may not have the same recognition as Nike or Adidas, but it’s certainly having more of an impact than almost any other brand with regard corporate social responsibility in war-torn countries. The brains behind Company Karma, they have been involved the successes of the Sierra Leone national team, as well as hosting the first ‘international’ game between Afghanistan’s national women’s team and NATO troops stationed in Kabul.

The symbolism behind the return of these international games to Iraq should not be underestimated, especially in a World Cup year, FIFA’s decision to lift the ban signifies a changing global attitude towards Iraq.

Football, as we all know, is one of the most lucrative businesses in the world. We have already seen the economic benefits these games have had in Basra, Karbala and Erbil, so now is the time to attract further investment, both from Baghdad and further afield.

With a proposed unofficial football tournament with neighbouring countries scheduled, investment is needed to cater to the growing tourists visiting these cities. The national airline is already chartering extra flights and the railways put on extra trains to accommodate the growing crowds travelling from Baghdad. There are already calls for Iraq to host the 2024 Arabian Gulf Cup, and why not? It already has one of the more successful teams in the Middle East who have triumphed through diversity, and with investment into its transport infrastructure, stadiums and academies across the country, it can build a sporting legacy that can carry Iraq into its next peaceful chapter and with the fast-approaching elections in May, the new government must place significant importance on sports in its future agenda, to ensure it continues to become a unifying national component.

Today, the country is facing major changes and I expect that the political environment is on its way to stability and that will provide a significant opportunity to think about commencing the economic reconstruction.

 

 

Qatar boasted a 2.2 percent increase in GDP last year

The economy of the oil-rich Gulf nation Qatar continues to flourish despite a Saudi-led blockade against the country, according to Saud Bin Abdullah Al-Attiyah, Executive Director for Economic Policies and Research for the Qatari Ministry of Economy and Commerce.

“It shocks the whole world that our economy is strong and that we are benefiting from the blockade,” said Al-Attiyah.

In 2017, Qatar boasted a 2.2 % growth in GDP that included more than $57 billion in exports, and a stock market reached a cap of $130 billion, while national flag carrier Qatar Airways added more than 25 new destinations for 2017-2018, and the number of ships visiting Qatari ports increased as new shipping and trade routes were established.

Al-Attiyah said there were two or three days of initial shock when the blockade was announced, but that the government was eventually able to cope with the

“Companies usually go bankrupt in blockaded countries,” said Al-Attiyah. “But Qatar has respected their contracts, has continued to respect free trade, and is confident of our economy.”

The Qatari diplomatic crisis started when Saudi Arabia, Egypt, Bahrain, and the United Arab Emirates abruptly cut off diplomatic relations and sever transportation links with Doha after Riyadh accused the Qataris of supporting terrorism and for siding with Saudi Arabia’s arch-rival, Iran.

“Sanctions and embargoes are effective only when the whole world adheres to them,” Ted Bromund, a senior fellow at the conservative US think-tank the Heritage Foundation, said at an iFreeTrade panel in Brussels on Tuesday, “Regional sanctions are bound by their nature to be entirely ineffective,” said Bromund.

The Heritage Foundation’s index of Economic Freedom ranked Qatar 29th – with a score of 72.6, rating the tiny Gulf peninsular nation as ‘Mostly Free’ – on its list of countries who are judged by their adherence to the rule of law, size of government, and market open freedoms,

Daniele Capezzone, a member of the Italian Parliament, said he thinks blockades don’t work in the long run.

“These measures usually strengthen governments instead of weakening them,” said Daniele Capezzone, a member of the Italian Parliament, who echoed the sentiments articulated by Bromund.